La médiation au service de la relation entre associés

La médiation est aujourd’hui principalement connue comme outil de règlement des conflits. Nous vous proposons une exploration du thème, plus large, de la relation entre associés. Nous déclinerons ce thème en plusieurs épisodes, portés par la conviction que la médiation constitue un outil mobilisable par les associés au service de leur relation et ce, quel que soit son stade. Bonne lecture !

Les ressorts du conflit entre associés

Il est communément admis que les conflits entre associés constituent une des premières raisons de l'échec d'une création d'entreprise. Au moins 50% des projets entrepreneuriaux se soldent par un conflit entre associés. Les sources de divergences, voire de conflits, entre associés sont nombreuses. On peut citer notamment :

• Divergences de vision et d'objectifs
• Problèmes de communication
• Répartition des responsabilités
• Répartition du capital, Gestion des finances (répartition des bénéfices, utilisation des fonds de l’entreprise)
• Équilibre travail-vie personnelle
• Entrée ou sortie d'associé
• Conflits d'intérêts personnels, désalignement des intérêts
• Manque de contrats clairs, absence de pacte d’actionnaires
• Changements de marché ou de conditions économiques, problèmes de trésorerie
• Problèmes personnels entre associés, incompatibilité de caractères, problèmes de comportements.

Notre expérience de médiateurs confirme cette diversité et notons que les ressorts du conflit sont identiques quelle que soit l’activité (commerciale, artisanale, profession libérale voire agricole). Cela étant, nous constatons également que, le plus souvent, ces causes se combinent. Dans certains cas, les associations volent en éclat, parfois très peu de temps après leur naissance.

La motivation de Thierry

Nous songeons par exemple à cette médiation entre trois associés d’une société commerciale. Une situation de blocage survient au bout de quelques mois. En entretien individuel, Thierry, un des associés expose les raisons qui l’ont conduit à quitter son travail salarié pour s’associer. A la question de savoir si ces motivations ont été partagées entre les associés, il répond d’abord « oui », puis « je crois », avant de conclure « c’est pas sûr ».

Dans d’autres cas au contraire, l’association dure plusieurs voire de nombreuses années. L’entreprise évolue, à la hausse ou à la baisse, ce qui confronte les associés à de nouvelles contraintes financières, organisationnelles ou managériales. Ils peuvent alors se découvrir sous un jour nouveau. A défaut de communication ouverte et efficace, une spirale peut alors s’enclencher. De simples désaccords se muent en différends qui peuvent déboucher sur un conflit, voire un contentieux.

L'expulsion de Céleste

Céleste s’est associée il y a plus de dix ans avec une connaissance professionnelle. La société en question ne constituait au départ qu’une partie de l’activité des deux associées. Quelques années plus tard, les associées décident de s’y consacrer à 100 %. Leur implication a débouché sur la constitution d’un petit groupe d’entités aux activités complémentaires et florissantes. En découle une répartition des rôles et des responsabilités.

Le temps passant, Céleste se sent progressivement écartée de certaines décisions et privée de certaines informations. Un problème de santé l’éloigne de l’activité de la société pour deux mois. A son retour, elle constate qu’elle est de moins en mois en accord avec le mode de management de son associée. Elle évoque également des dissensions de valeurs. A l’automne 2023, Céleste indique à son associée qu’elle se sent isolée, ce à quoi l’associée répond par des reproches. Céleste indique alors qu’elle voit deux alternatives : 1° la gouvernance est revue 2° elle souhaite céder ses actions et sortir de la société. Des mois ont passé. Le principe de la sortie de Céleste a récemment été acté, mais les discussions achoppent sur la valorisation de la société… Contrairement au premier cas des trois associés évoqué ci-dessus, Céleste et son associée n’ont pas (encore) fait le choix de la médiation.

L'apport de la médiation dans les conflits entre associés

La médiation n’est certainement pas une baguette magique qui préviendrait ou résoudrait tous les maux. Cela étant, le cadre de la médiation, à savoir son caractère volontaire et confidentiel, ainsi que la posture du médiateur, ce professionnel formé, “multi-partial” et sans intérêt à l’issue du processus, font de la médiation un outil mobilisable par les associés au service de leur relation, et ce, quel que soit son « stade ».

Autrement dit, la médiation est certes un outil de règlement des différends entre associés mais également un outil de leur anticipation et prévention, en amont ou en cours d’association.

Nous reviendrons sur chacun de ces deux aspects dans des articles à venir. Au plaisir de recueillir vos réactions et à bientôt !